San Gregorio Armeno: il cuore eterno del Natale napoletano

Tiziana Barrella – Tra le festività più sentite al mondo, insieme al Capodanno, spicca senza dubbio il 25 dicembre, giorno in cui la tradizione cattolico-romana celebra la nascita di Gesù. Non tutti, però, festeggiano il Natale nello stesso modo e soprattutto nella stessa data. Al di là delle differenze culturali, gastronomiche e rituali che variano da Paese a Paese, per i cristiani ortodossi il Natale cade il 7 gennaio, con ben tredici giorni di scarto. Una differenza che affonda le sue radici nel calendario.
Molte Chiese ortodosse, infatti, seguono ancora il calendario giuliano, introdotto nel 45 a.C. da Giulio Cesare, e non quello gregoriano, adottato solo nel 1582 da papa Gregorio XIII con la bolla Inter Gravissimas. Alcuni Paesi, come la Grecia, hanno scelto di uniformarsi al calendario occidentale almeno per la celebrazione del Natale, ma in molti altri la tradizione resta immutata.
Il racconto evangelico della Natività ha trovato nel tempo una delle sue espressioni artistiche più alte nell’arte presepiale. In Campania, e in particolare a Napoli, questa tradizione rappresenta un perfetto equilibrio tra innovazione e memoria storica, grazie al lavoro instancabile delle botteghe artigiane che operano tutto l’anno. Il cuore pulsante di questa arte è senza dubbio San Gregorio Armeno, celebre strada del centro storico dove storia, misticismo e creatività si intrecciano in modo unico.
Il luogo prende il nome da San Gregorio, santo di origine armena venerato anche dalla Chiesa copta e ortodossa, il cui cranio è custodito nell’omonima chiesa. La reliquia, racchiusa in uno scrigno d’argento di raffinata fattura napoletana, si trova in un edificio barocco di straordinario valore artistico, sorto sulle fondamenta di un antico tempio dedicato alla dea Cerere.
Le stradine di questa zona, oggi meta turistica di eccellenza e spesso scenario di set cinematografici, ospitano numerose botteghe artigiane aperte tutto l’anno. Qui, secondo una tradizione tramandata di generazione in generazione, prendono forma icone sacre, pastori e personaggi della contemporaneità, diventati ormai simboli dell’arte presepiale napoletana: da Totò a Eduardo De Filippo, da Diego Armando Maradona a Pino Daniele.
Il primo presepe napoletano viene tradizionalmente attribuito a Martino De Simone De Jadena, che nel 1458 realizzò, su commissione, le statuine della Natività. Tuttavia, l’usanza di rappresentare figure sacre o protettive affonda le sue radici in epoche ben più antiche. Già gli Etruschi e i Romani decoravano le nicchie domestiche con i Lari, spiriti protettori degli antenati ai quali affidare la vita quotidiana.
L’arte presepiale raggiunse il suo massimo splendore nel Settecento, durante il periodo borbonico, grazie alla grande passione del sovrano dell’epoca. Il suo entusiasmo per il presepe, ancora oggi visibile nell’allestimento permanente della Reggia di Caserta, spinse la nobiltà a commissionare opere sempre più elaborate, nel desiderio di ottenere il favore reale.
Oggi San Gregorio Armeno, situata tra il Decumano Inferiore – la celebre Spaccanapoli – e Piazza San Gaetano, l’antica agorà greca, rappresenta una vetrina permanente di autentiche opere d’arte. Durante il periodo natalizio, tra luci, profumi e colori, la strada si trasforma in un luogo capace di evocare un’atmosfera di festa, tradizione e meraviglia. Una visita è quasi d’obbligo, così come lo è portare a casa almeno una di queste creazioni, da esporre con orgoglio come simbolo di una tradizione senza tempo.